Maaliskuussa 1998 julkistettiin Escortin seuraajaksi Focus. Suomeen se ehti lokakuussa viistoperämallina, farmari seurasi vuoden 1999 alussa ja sedan vasta keväällä 1999.
Focuksen suunnittelu oli aloitettu lähes puhtaalta paperilta, sillä edeltäjästä ei ollut esimerkiksi kilpailukykyisen auton suunnittelussa. Sen sijaan Mondeon tekniikkaa sovellettiin joiltakin osin. Moottoreista 1,8- ja 2,0-litraiset bensakoneet (115/130 hv) olivat samoja kuin Mondeossa.
1,6-litrainen bensakone (100 hv) oli uusi jäsen Zetec-SE -perheeseen, jota edusti myös Fiestassa jo paria vuotta aikaisemmin esitelty 1,4-litrainen (75 hv). Se oli myös Focuksen perusmoottori. Dieselvaihtoehdoksi oli kehitetty vanhan 1,8-litraisen pohjalta 90-hevosvoiman suorasuihkutusdiesel.
Mondeon tavoin Focusta valmistettiin myös USA:ssa. Se valittiin vuoden autoksi niin Euroopassa kuin USA:ssakin.
Focuksen muotoilu oli rohkeaa ja modernia. Aikaisemmista Fordeista poiketen auto oli melko korkea. Osittain sen ansiosta sisätilat olivat luokkansa parhaimmistoa.
Farmarimallin tavaratila kuului myös suurimpiin kokoluokassaan, se oli jopa Astra Caravania suurempi. Viistoperät ja farmarit valmistettiin Saksassa, porrasperät Espanjassa. Porrasperä oli aluksi tarjolla vain Ghia-varusteltuna.
Focuksen perusmalli Ambiente oli sisustukseltaan muita malleja halvempi ja varustelu oli kilpailijoihin verrattuna niukka. Vakiona oli 2-osainen takaselkänoja, keskuslukitus, sähkölasit edessä ja ohjaustehostin.
Turvavarustelu Focuksissa oli ajanmukainen. Vakiona oli kaikissa malleissa ABS-jarrut, 2 turvatyynyä sekä turvavyön kiristimet ja voimanrajoittimet. Fordin turvallisuusajattelun mukaisesti konepelti oli avattavissa vain avaimella samoin kuin polttoaineen täyttökorkki.
Trend oli lievästi urheilullinen vaihtoehto. Sen jousitus oli hieman muita malleja jäykempi ja istuimien sivutuki parempi. Vakiona oli Ambienten lisäksi ainoastaan nahkaratti ja muita koristeita. Kojetaulun keskiosa oli alumiinikoristeltu.
Ghiassa koristeet olivat halvan näköistä puujäljitelmää ja verhoilu plyysiä. Ghian varusteita olivat kartanlukuvalo, lämmitettävät sähköpeilit, takapenkin keskikyynärnoja, korin väriset peilit ja kromilista auton perässä.
Muiden mallien peilit muuttuivat korin värisiksi joulukuussa 1999. Keskuslukituksen kauko-ohjaus ja radio tulivat kaikkiin malleihin lokakuussa 2000. Samalla farmarimalleihin tuli kattokaiteet ja Ghia sai keskikyynärnojan eteen. Trend sai sähköpeilit maaliskuussa 2001. Samaan aikaan oli tarjolla Limited-malleja, joiden varusteet selviävät varustetaulukon lopusta.
Marraskuussa 2001 ehtivät Suomeen uudistetut Focus '02-mallit. Vilkut oli siirretty puskurista ajovalojen yhteyteen ja etusäleikkö oli uusi. Stereot olivat uudistettuja ja niissä oli aina CD-soitin. Kaikissa malleissa oli vakiovarusteena sivuturvatyynyt ja takapenkin keskipaikan pääntuki. Verhoilukankaat oli myös uusittu kaikissa malleissa.
Uusi mallivaihtoehto oli Focus ST170, jossa oli tehoa nimensä mukaiset 170 hv. Vaihteisto oli 6-portainen ja vakiona oli mm. 17" aluvanteet, luistonesto, nahkaratti, lämmitettävä tuulilasi ja urheilulliset istuimet.
Uusi moottori oli myös 1.8 TDCi eli Common Rail -diesel. Tämä moottori oli julkistettu keväällä 2001 ja siinä oli tehoa 115 hv. Samassa yhteydessä aikaisempi TCI:ksi kutsuttu 90 hv:n diesel muuttui tyyppimerkinnältään TDdi:ksi.
Perusmalliksi tuli uusi Comfort, josta oli karsittu mm. radio ja keskuslukitus. Ambiente (kuva) sai alumiinisen kojelaudan keskiosan ja varustelu täydentyi lämmitettävillä sähköpeileillä. Trendissä uutta oli sumuvalot.
Fordin 100-vuotisjuhlien kunniaksi tarjottiin vuonna 2003 Centennial-mallia, jossa oli Trend-varustelun lisäksi mm. ilmastointi, aluvanteet ja metalliväri.
Ghiassa oli edelleen puujäljitelmää. Varusteena oli aikaisemman lisäksi suppea ajotietokone, ilmastointi, sumuvalot ja korin väriset ovenkahvat.
Lokakuussa 2003 Comfort sai keskuslukituksen. Comfort ja Trend saivat peräänsä S-tunnuksen ja varusteeksi ilmastointilaitteen. Ghia S piti sisällään urheiluistuimet, CD-vaihtajan ja sähkölasit takanakin.
Vuodelle 2003 esiteltiin kaksi uutta mallia: TDCi:n 100- hevosvoimainen versio sekä Focus RS, joka oli ralleissa menestyneen Focus WRC:n etuvetoinen siviilimalli. 2,0-litran ahdetussa moottorissa oli tehoa 215 hv. Pyörät olivat 18-tuumaiset. RS:ää valmistettiin noin 4500 kappaletta, joista 12 päätyi Suomeen.
Ford Focus oli olemukseltaan moderni pieni perheauto, joka tarjosi hyvien tilojen lisäksi luokkansa parhaat ajo-ominaisuudet. Focuksen varustetaso ja sisustus antaa hieman halvan vaikutelman, mutta viattomuudessa Focus on suuri harppaus edeltäjäänsä nähden: se on sijoittunut katsastustilastoissa selvästi keskitason paremmalle puolelle.
Toisen sukupolven Focus esiteltiin syksyllä 2004.
Vertailussa Seat Leon ja Volkswagen Golf
