3-sarja kuuluu C/D-segmenttiin eli eurooppalaisen kokoluokituksen ylempään keskiluokkaan. Samassa sarjassa ostajien suosiosta kamppailevat Audi A4, Volkswagen Passat ja Ford Mondeo. BMW:n 3-sarjaa tehdään Leipzigissa Saksassa sekä Etelä-Afrikassa.
Perusmalli on 4-ovinen sedan nimeltään E90, Touring-malli eli farmari on E91, kaksiovinen coupé-malli on E92 ja taittuvalla katolla varustettu kaksiovinen avoauto on E93.
BMW:n 3-sarjalle on tyypillistä laaja isohkojen (2-3 litraa) 4- ja 6-sylinteristen moottorien valikoima. Esimerkiksi sedan-ja farmari-versioissa pieninkin bensiinimoottori 318i on 2-litrainen, mutta kokoonsa nähden suhteellisen säästeliäs: keskikulutus 5,9 l/100 km ja hiilidioksidipäästöt 142 g/km. Vastaavan kokoinen diesel kuluttaa 4,7 litraa, ja hiilidioksidia pääsee irralleen vain 123 g/km.
Suurin bensiinimoottori, kolmen litran tuplaturbo 335i kuluttaa keskimäärin 9,1 litraa sadalla kilometrillä, ja hiilidioksidipäästötkin ovat melkoiset: 218-232 g/km. Suurin diesel, 3-litrainen ja kuusisylinterinen 335d kuluttaa vähän (keskimäärin 6,7 l), ja hiilidioksidia pääsee kokoon nähden kohtuullisesti 177 g/km.
Kolme sedanin moottoria on saatavilla nelivedolla. Tuntuma tiehen varmaan paranee, mutta myös polttoaineenkulutus nousee 1-2 l/100 km. Esimerkiksi 335i-kone nelivetona nielaisee kaupunkiajossa 14,3 l/100 km. Coupé-mallin moottorit ovat kuusisylinterisiä. Neliveto löytyy sieltäkin.
Jo 3-sarjan vakiovarustetaso on monipuolinen, mutta erilaisilla lisävarusteilla ja varustepaketeilla 3-sarjan autosta saa sangen yksilöllisen kulkuvälineen.
Vakiovaruste viisitukivartinen kevytmetallinen taka-akseli parantaa ajo-ominaisuuksia. DSC-järjestelmä vakauttaa autoa suuntaamalla jarrutusvoiman yksittäisiin pyöriin, jos auto uhkaa joutua luisuun. ABS ja jarrujen dynaaminen valvonta (DBC) kuuluvat samaan pakettiin.
3-sarjan BMW käynnistyy, kun sormi koskettaa keskikonsolin Start-painiketta. Koria on lujitettu monin tavoin. Esimerkiksi vahvistavat poikittaistangot on kätketty ovien sisään.
Lisävarustevalikoima vaihtelee korimallin mukaan. Sedaniin saa mm. aktiiviohjauksen, joka sovittaa ohjausliikkeen vaikutuksen ajonopeuteen. Lisävarusteena saa järjestelmän, joka tunnistaa avaimen, kun se tuodaan riittävän lähelle. Ovet lukittuvat automaattisesti, kun avain viedään riittävän kauas.
Lisävarusteena saa vaikkapa pysäköintietäisyyden valvonnan. Jos autossa on lisävarusteena navigointijärjestelmä, esteet näkyvät valvontanäytössä. M sport -paketissa on tavallista alemmas sijoitettu alusta, erilaisia kevytmetallivanteita valittavana sekä monenlaisia koristeita sisään ja ulos.
Äänentoistoon voi hankkia 13 kaiuttimen hifijärjestelmän, jossa on kolme subwooferia etuistuinten alla. Sisälle saa pähkinäpuuta tai poppelia kojelautaan, keskikonsoliin ja oviin.
BMW Online näyttää Internetin kautta mm. uutisia ja pörssitietoja. Lisävarusteena voi käyttää DVD-navigointijärjestelmää, joka ohjaa puhumalla perille. Vaihtoehtona on myös navigointijärjestelmä, jossa on MP3-soitin, CD-soitin ja RDS-kaksitaajuusviritin samassa paketissa. Coupé-versiota voi täydentää aerodynamiikkapaketilla, jossa on sivuhelmojen suojia, etu- ja takasuojuksia ja puskureita.
Farmari Touringiin saa panoraamalasikaton, joka aukeaa napinpainalluksella, ja jossa on kaksoistuuletusasento ilmanvaihtoa parantamassa. Farmarin tavaratilan kuorma voi vaihdella 460-1 385 litran välillä.
BMW 3-sarja sai vuonna 2005 täydet viisi tähteä aikuismatkustajien suojasta EuroNCAP:n kolaritesteissä. Jalankulkijaturvallisuus oli pettymys uuden mallin testaajille. Auto sai vain neljä pistettä 36 mahdollisesta. Pehmusteita oli vain hyvin pienillä alueilla niillä kohtaa, mihin aikuisen ja lapset päänalueet todennäköisesti törmäyksessä osuvat. Konepeiton etureunan ja puskurien suoja oli olematonta.
Laaja valikoima johtaa siihen, että hintahaitarikin venähtää. 3-sarjan sedaneita 318i-moottorilla saa noin 33 000 eurolla (toukokuu 2008). Avoautot ovat hinnakkaita, esimerkiksi isolla 335i-bensiinimoottorilla varustettuna ne maksavat noin 75 000 euroa. Vastaavat farmarit, coupét ja sedanit saa noin 70 000 eurolla.
330d-dieselkäyttöinen farmari maksaa 53 000 euroa. Jos ojennat autokauppiaan kouraan 72 000 euroa, saat neliveto coupén, jossa on 306 hevosvoiman bensiinimoottori. Hieman yli 60 000 eurolla saat mukaasi 335dA-diesel-farmarin 6-pykäläisen automaattivaihteiston kera.
Suomalaiset ostivat vuonna 2007 1063 3-sarjan BMW:tä. Suosituimpia olivat 318i (295 kpl), 320i (179 kpl), 325i (131 kpl) ja 320d (115 kpl).
