Myös 1-sarja perustuu suurelta osin 3-sarjan tekniikkaan, mutta se on selkeästi oma mallisarjansa ja tarjoaa urheilullisella olemuksellaan jotakin sellaista, mitä BMW-fanit ovat jääneet kaipaamaan 3-sarjan muuttuessa mukavaksi perheautoksi verrattuna vanhoihin 02-malleihin ja ensimmäisiin 3-sarjoihin.
1-sarjan muotoilu on BMW:n nykylinjauksen mukaan ristiriitainen. Perä on puhdaslinjainen, mutta hieman kömpelön näköinen keula ja kyljen alaosan muotoilu vaativat tottumista. Ulkomitoiltaan ykkönen on lähellä esim. Golfin mittoja, mutta akseliväli on pitempi, sillä etuylitys on BMW:n tapaan hyvin lyhyt.
Sisätilat ovat verrattain pienet ja vastavat tavanomaista pikkuautotasoa. Takaovet ovat pienikokoiset, mutta käynti takaistuimelle on toki helpompaa kuin kolmiovisissa autoissa.
Etuistuimella tunnelma on ahtaampi kuin 3-sarjan autossa. Etuistuimen korkeussäädössä on asentoja normaalitasosta alaspäin. Istuma-asennosta muodostuu pakostakin urheilullisen matala. Vakioistuimet ovat maltillisesti muotoillut, kovat, mutta miellyttävät. Lisävarusteiset sport-istuimet tarjoavat voimakkaan sivutuen ja runsaat säädöt ja ne ovat varsin kapeat. Näkyvyyttä heikentävät matala istuma-asento, leveät takapilarit, pienikokoinen takaikkuna sekä niin sisällä kuin varsinkin ulkona muotoilun alttarille uhratut peilit. Eteenpäin näkyvyys on kuitenkin kokonaisuutena hyvä. Kääntöympyrä on pieni.
Tavaratila on kooltaan hieman pienempi kuin esim. Golfissa, mutta sisätiloihin verrattuna kelvollinen ja selkeän muotoinen. Nostokynnys on korkea ja tavaratilan pohja alhaalla. Akku on sijoitettu tavaratilan alle painojakauman tasaamiseksi.
1-sarjan moottorivaihtoehdot ovat 1,6/115 hv, 2,0/129 hv ja 2,0/150 hv sekä 2,0-litraiset dieselit 122 ja 163 hv. BMW:n tapaan tehokkaampien moottorien lisähinta on suuri, joten ilman Valvetronicia jätetystä perusmoottorista tulee todennäköisesti suosituin Suomessa. Kiihtyvyys paikaltaan vaikuttaa normaalia 1,6-litraisten perheautojen tasoa hitaammalta. Ohituskiihtyvyydessä suurilla vaihteilla 116i menestyy kilpailijoihin verrattuna paremmin, sillä vaihteiden välitykset ovat lyhyet. 120 km/h nopeudessa viitosella moottori kiertää jo 3800 r/min, mikä on varsin lähellä suurimman väännön kierroslukua.120i:ssä ja dieseleissä vaihteita on kuusi. 50-litrainen polttoainesäiliö on varsin pieni.
Koeajettu 116i oli kerrankin varustettu vakioalustalla ja -renkailla (195/55R16). Tällaisenaan 116i on osoitus BMW:n taidosta tehdä vakioalustasta samaan aikaan mukava ja täsmällisen jämäkkä. Jousitusmukavuus on hyvä niin suurissa heitoissa kuin pienissä epätasaisuuksissa. Urheilullista epämukavuutta hakeville on tarjolla 15 mm madallettu urheilualusta ja 17" pyörät. Tämä yhdistelmä kannattaa kokeilla ennen valintaa, sillä BMW:n urheilualustat on yleensä viritetty silmälläpitäen olosuhteita, joita kotimaassamme ei ole tarjolla.
116i:n ajo-ominaisuudet ovat kokonaisuutena luokan parhaat. Auto reagoi nopeasti ja täsmällisesti, ohjaus on tunnokas ja kaarteissa auto on kuin kotonaan. BMW:llä ajaa mielellään niin kaupungissa kuin mutkatiellä. Eikä suuntavakavuudessakaan ole puutteita.
116i on hieman pienten perheautojen tavanomaista tasoa hiljaisempi, mutta kehuja rengasäänien eristys ei ansaitse. Moottorin ääni on miellyttävä, mutta nousee lievästi kuuluviin 120 km/h nopeudessa.
116i:n perusvarustus sisältää ESP:n, 6 turvatyynyä, ajotietokoneen ja radio/CD:n. Turvavarustuksesta puuttuvat aktiiviset pääntuet eikä takaistuimen sivuturvatyynyjä ole saatavana. Lisävarusteisiin saa BMW:n tapaan helposti tuhlattua pikkuauton hinnan. Perustavara on hinnoiteltu vielä jotenkin järjellisesti: ilmastointi (automaattinen) 1500 euroa, metalliväri 990 euroa, kevytmetallivanteet 960 euroa, etukyynärnoja 240 euroa, sumuvalot 320 euroa, vakionopeussäädin 400 euroa, valonpesurit 410 euroa sekä isofix-kiinnikkeet ja etumatkustajan turvatyynyn poiskytkentä 160 euroa. Näistä kertyy 4980 euroa eikä mukana ole vielä mitään sport- tai ylellisyysvarusteita.
Hallintalaitteissa on 1-sarjassa pysytelty asialinjalla. I-Drive tulee vasta navigaattorin yhteydessä. Pari yksityiskohtaa olisi saanut jäädä kopioimatta: avainkorttiperiaatteella toimiva virta-avain + käynnistysnappi ja keskiasentoon palautuva vilkkuvipu eivät tarjoa mitään etua perinteiseen ratkaisuun verrattuna. Vaihteensiirto on täsmällinen. Stereoiden säätimet rattiin kustantavat 670 euroa.
Auton yksityiskohtien viimeistelyn taso jää hieman BMW:n 5-sarjasta. Tyylitaju on kuitenkin ollut mukana sisustuksen suunnittelussa. Sisustus tosin on varsin pelkistetty. Perusverhoilun saa mustana ja harmaana eikä lisähintaankaan ole saatavilla tavanomaisista poikkeavia sävyjä.
BMW 1-sarjassa on ilmeisesti olennaista se, että se on BMW, takavetoinen, nuorekas ja urheilullinen ja ajo-ominaisuuksiltaan nautinnollinen. Tämä riittää monille potentiaalisille ostajaehdokkaille. Osa jää kaipaamaan suorituskykyisempiä mallivaihtoehtoja. Perhekäyttöön soveltuvia tiloja joutuu hakemaan muista automalleista.
116i:n perushinta on 27 900 euroa ja varusteineen lähdetään noin 33 000 euron tasolta (hinnat 2004). Audi A3 Sportback lähtee samoilla varusteilla noin 31 000 euron tasolta ja Golf noin 25 000 eurosta. 1-sarjan hinnoissa on Suomessa hieman ylimääräistä lisää 3-sarjaan verrattuna, jos hintoja vertaa Saksan tasoon. Myyntimenestystä ei ole odotettavissa, mutta paikkansa 1-sarja tulee näillä ominaisuuksilla markkinoilta löytämään.
