Ulkomuoto oli varovainen, mutta hivenen urheilullinen. A3:n muoto on osoittautunut ajattomaksi, sillä se ei näytä vanhentuneelta kolmannenkaan sukupolven rinnalla. A3 oli melko matala ja myös luonteva istuma-asento edessä oli matalahko. Etuistuimet olivat muotoilultaan hyvät ja pehmustukseltaan melko kovat. Ajoasentoon liittyen moitteita tuli lähinnä pitkäliikkeisestä kytkinpolkimesta.
Tavaratila oli kooltaan luokan normaalia tasoa. Tuohon aikaan yleistyneeseen tapaan takapenkin istuinosia ei käännetty, vaan laajennus tapahtui pelkästään kaatamalla selkänoja. Niinpä selkänoja jäi tavaratilan pohjaa korkeammalle tasolle ja se nousi selvästi eteen päin.
Tekniikassa historiallinen muutos oli se, että Golf-perustekniikkaan aina kuuluneesta yhdystukiakselistosta takana oli siirrytty monimutkaisempaan monivarsituentaan. Ohjaustehostin oli vaihdettu sähkömekaaniseen, joka toimi monista vastaavista poiketen lähes moitteitta. A3:n ajettavuus oli luokkansa parhaimmistoa. Auto reagoi herkästi ja istui kaarteissa tukevasti tiessä. Jousitus oli tukeva ja pintakova. Rengasmelultaan A3 ei juurikaan erottunut edukseen saman kokoluokan halvempiin malleihin verrattuna.
Moottorivalikoima alkoi monissa malleissa käytetyistä perinnemoottoreista. 1,6-litrainen 8-venttiilinen bensamoottori (102 hv) oli vaisu perusmoottori, joka tarjosi tyhjäkäynnin tuntumassa laimean vedon. 1.9 TDI (105 hv) sen sijaan tarjosi melko hyvän suorituskyvyn. Käyntiääneltään pumppusuutindiesel oli sivistymätön.
1,8-litraiset bensamoottorit oli poistettu valikoimasta ja tilalla oli 2.0 FSI (150 hv), jonka suorituskyky ei vastannut aikaisempaa saman tehoista ahdettua moottoria. Lisäksi sen hinta oli Suomessa kallis. Tehokkain bensamoottori oli vain velivetoisena tarjottu 3.2 V6 (250 hv). 2,0-litrainen diesel oli A3:n esittelyn aikaan aivan uusi moottori. Se oli varustettu pumppusuuttimilla ja neliventtiilitekniikalla. Tehoa oli 140 hv ja vääntöä 320 Nm, mikä mahdollisti vaivattoman suorituskyvyn.
2,0-litraisten moottorien yhteydessä vaihteisto oli 6-vaihteinen. Automaattivaihteiston sai aluksi vain bensamoottorien yhteyteen. 3,2-litraisessa se oli aivan uusi 6-vaihteinen märkälevykytkimin varustettu kaksoiskytkinvaihteisto, jota markkinoitiin aluksi nimellä DSG, myöhemmin S tronic. Se tuli saataville myös 2,0-litraiseen dieseliin seuraavana vuonna. Nelivetomallit oli toteutettu Haldex-kytkimellä, joka siirsi etupyörien luistaessa voimaa taakse.
Perusmallissa eli Attractionissa oli vakiona ajonvakautus, 6 turvatyynyä ja keskuslukituksen kauko-ohjaus. Radio, ilmastointi ja etuistuimen keskikyynärnoja oli hankittava lisävarusteena. Perusmallin lisäksi tarjolla oli kaksi tyylisuuntaa, joista urheilullisessa Ambitionissa oli 17" aluvanteet, urheiluistuimet ja ajotietokone. Ylellisessä Ambientessa oli 16" aluvanteet, ulkolämpömittari, vakionopeussäädin, jalopuulistat ja keskikyynärnoja edessä. A3:n sisustus oli erittäin laadukkaasti tehty.
Syksyllä 2004 esiteltiin 5-ovinen malli A3 Sportback, jonka perä oli 8 cm 3-ovista pitempi. Maski oli Audin uuden tyylin mukainen. Uusi moottorivaihto samaan aikaan oli ahdettu 2,0-litrainen TFSI, jossa oli tehoa 200 hv.
Keväällä 2005 myös 3-ovinen malli sai Singleframe-maskin ja se nimettiin uudelleen A3 CC:ksi. Jousitukseen tehtiin pieniä muutoksia, tavoitteena mukavuuden parantaminen. Uusi lisävaruste oli S-line ulkoasupaketti.
Vuoden 2006 alussa moottorivalikoimaa laajensi 170-hevosvoimainen 2.0 TDI. Siinä oli vakiona hiukkassuodatin, joka muihin dieseleihin tuli vakioksi vasta 2008.
Suomessa perusvarustetaso vaihtui marraskuussa 2006 Attraction Plus:ksi. Siinä oli entisen lisäksi mm. automaatti-ilmastointi, ajotietokone, radio/CD ja nahkaratti. Jo kesällä 2006 Plus-paketti oli ollut vakiona 1,6-litraisissa ja kaikissa malleissa oli ollut automaattinen ilmastointi.
Vuoden 2006 lopussa tuli S3, jonka moottori on 2.0 TFSI (265 hv). 350 Nm väännön mahdollistamiseksi moottoria ja vaihteistoa oli vahvistettu. S3 oli aina nelivetoinen. Vakiona oli mm. 18” aluvanteet, bi-ksenon-valot ja alumiinin väriset ulkopeilit.
Keväällä 2007 esiteltiin uutena moottorivaihtoehtona 1.8 TFSI (160 hv). Se edusti uutta moottorisukupolvea, jossa palattiin valurautaiseen sylinteriryhmään. Muutamaa kuukautta myöhemmin joissakin maissa myydyn 1.6 FSI:n (115 hv) korvasi 1.4 TFSI (125 hv). Toinen syksyn 2007 uutuus oli 1.9 TDIe, jossa oli pidemmät välityssuhteet, urheilualusta, taloudellisemmaksi viritetty moottorinohjaus ja vaihtamisopastin vakiona.
Kesällä 2008 oli malli-iän puolivälin uudistuksen aika. Näkyvin muutos oli uudet, LED-päivävaloilla varustetut ajovalot. Uudet puskurit lisäsivät hieman auton pituutta. Sivuvilkut olivat ulkopeileissä. Jousitukseen tehtiin jälleen muutoksia. Sisustuksessa oli enemmän alumiinikoristetta. Moottorivalikoimassa oli 1.4 TFSI, 1.8 TFSI, 2.0 TFSI ja 3.2 V6 FSI sekä dieseleinä 1.9 TDI ja kaksi 2.0 TDI:tä. 2,0-litraiset oli nyt varustettu yhteispaineruiskutuksella pumppusuuttimien sijaan. Kahteen pienempään bensamoottoriin sai kuivakytkimin varustetun 7-vaihteisen S tronic -vaihteiston. S3:n sai nyt myös Sportbackina.
Faceliftin yhteydessä Suomen mallistoon tulivat Business-mallit, joissa vakion lisäksi oli ksenonvalot, vakionopeussäädin, nahkaratti, etuistuimen keskikyynärnoja, alumiinivanteet ja ajotietokone. Aikaisemmissa Business-malleissa oli ollut vain etumatkustajan turvatyynyn deaktivointi ja Isofix-kiinnikkeet.
Ensimmäistä kertaa A3-mallistossa oli keväästä 2008 lähtien tarjolla myös kangaskattoinen Cabriolet. Kattoa käytettiin sähköisesti. Pienen luukun takaa löytyi tavaratilaa 260 litraa ja takaistuin soveltui lapsille.
Syksyllä 2009 korvattiin 1.9 TDI yhteispaineruiskutuksella varustetulla 1.6 TDI:llä, joka joissakin maissa oli 105-hevosvoimaisen version lisäksi tarjolla myös 90-hevosvoimaisena. V6 poistui moottorivalikoimasta.
Syksyllä 2010 uudeksi perusmoottoriksi tuli 1.2 TFSI (105 hv). Sisustusmateriaaleihin tuli muutoksia, ulkopeilit uusittiin, ovenkahvoihin tuli kromiraita ja monitoiminäytön tekstit muuttuivat mustiksi.
Vuoden 2011 alussa esiteltiin RS3, jonka TT RS:stä peräisin olevassa 5-sylinterisessä moottorissa oli tehoa 340 hv.
Loppuvaiheessa myynnissä oli S line Business Plus -malli, jossa oli mm. ksenonvalot, 17” aluvanteet, metalliväri ja bluetooth.
Audi A3 on kompaktiluokan laadukkaimmin viimeistelty auto, jonka materiaalit ovat korkeatasoisia. Sen muita vahvuuksia ovat jämäkkä ajotuntuma, pääosin moderni moottorivalikoima ja kohtalaiset tilat. Golfiin verrattuna A3 jää kuitenkin tiloiltaan ja jousitusmukavuudeltaan kakkoseksi eikä pysty tarjoamaan parempia ajo-ominaisuuksia tai alhaisempaa melutasoa.
A3:t on valmistettu pääosin Ingolstadtissa, vuosina 2009-10 osittain Brysselissä ja kaikki Cabrioletit ja RS3:t on loppukokoonpantu Unkarin Györissa, josta myös useimmat moottorit ovat peräisin.
Vikatilastoissa A3 on luokkansa parhaimmistoa. Se kärsii lähinnä konsernin yleisistä vaivoista. Dieselmallien ongelmakohtia ovat kaksimassavauhtipyörä, turboahdin ja kytkin. Jonkin verran ongelmia on esiintynyt ilmastointilaitteen kompressorissa, etuakseliston nivelissä, pakoputkiston kiinnitysten löystymisessä ja ajovalojen korkeussäädössä. DSG/S tronic-vaihteistoissa (erityisesti 7-vaihteiset) ja 1.4 TFSI-moottorissa on samoja ongelmia kuin muissa näitä käyttävissä autoissa. A3:n ruostesuojaus on hyvä.
Suomessa A3:n myynti on painottunut Sportback-versioon. Bensa- ja dieselmallien osuus on ollut varsin tasainen. Alunperin vuonna 1996 ensiesitellyn A3:n kolmas sukupolvi tuli Suomeen syyskuussa 2012 kolmiovisena versiona. Sportback ja sedan mallit tekevät vielä tuloaan.
